Nederlands Indië, tweede helft van 19e eeuw. De Nederlandse kolonialen verdienen kapitalen aan de levendige koffiehandel. De flamboyante, nieuwe assistent resident Max Havelaar trekt zich het lot van de bevolking in de arme en onrustige provincie Lebak aan. De inlandse regent en de hoofden houden de bevolking hardhandig onder de duim en Havelaar is dagelijks getuige van plunderingen en gewelddadigheden. Hij probeert in te grijpen door de regent en de demang aan te klagen.
Havelaar wordt overgeplaatst naar een andere provincie. Hij laat het hier niet bij zitten en en richt zich tot de Gouverneur-Generaal, van wie hij begrip voor de zaak verwacht. Als hij ook daar nul op rekest krijgt stort de wereld van de jonge idealist in.
